La llamada "matriz de Leopold" fue el primer método utilizado para hacer estudios de impacto ambiental en 1971, por el Servicio Geológico de los Estados Unidos.
Este sistema utiliza una tabla con columnas y filas. En las columnas pone las acciones humanas que pueden alterar el sistema y en las filas las características del medio que pueden ser alteradas. En la tabla original hay 100 acciones y 88 factores ambientales, lo que nos da un total de 8.800 interacciones, aunque no todas tienen la misma importancia.
Cuando se comienza el estudio se tiene la matriz sin rellenar las cuadrículas. Se va mirando una a una las cuadrículas situadas bajo cada acción propuesta y se ve si puede causar impacto en el factor ambiental correspondiente. Si es así, se marca trazando una diagonal en la cuadrícula. Cuando se ha completado la matriz se vuelve a cada una de las cuadrículas marcadas y se pone a la izquierda un número de 1 a 10 que indica la gravedad del impacto: 10 la máxima y 1 la mínima (el 0 no vale). Con un + si el impacto es positivo y - si es negativo. En la parte inferior derecha se califica de 1 a 10 la importancia del impacto, es decir si es regional o solo local, etc.
Las sumas de columnas y filas permiten hacer posteriormente los comentarios que acompañan al estudio.
Ejemplo de una Matriz de Leopold para la construcción de una urbanización.
